3 Septembre 2026, Sandy ABBOUD soutient sa thèse à 15h, à la Maison de la recherche, Amphi Molinié, 28 rue Serpente, Paris 6e : « Alzheimer’s Disease and the Epigenetics of Pathological Cognitive Aging: A Sociological Study of the Production of Environmental Scientific Data »

Une thèse menée sous la direction de Michel DUBOIS

Le jury est composé de :

Séverine Louvel (rapporteure) : Professeure des universités, Université Grenoble Alpes, Pacte

Gérald Bronner (examinateur) : Professeur des universités, Sorbonne Université

Eric Vilain (rapporteur) : Directeur de recherche, University of California Irvine School of Medicine, MD/PhD

Christian Neri (examinateur) : Directeur de recherche, Institut de Biologie Paris-Seine, Neurosciences Paris Seine, INSERM

Catherine Bourgain (examinatrice) : Directrice de recherche, Université Paris Cité, CERMES 3, INSERM

Résumé :

L’épigénétique apparaît comme un domaine transformateur à l’intersection des sciences du vivant et des sciences sociales. En particulier, les recherches épigénétiques sur la maladie d’Alzheimer (MA) reconfigurent les conceptions traditionnelles de la causalité des maladies et du vieillissement, en mettant en lumière les interactions dynamiques entre gènes et environnement tout au long de la vie. À partir d’une analyse critique de la littérature en sciences naturelles et sociales, complétée par une série d’entretiens semi-directifs menés auprès de chercheurs et de cliniciens-chercheurs, cette thèse, inscrite dans le domaine de l’étude des sciences, explore comment l’épigénétique redéfinit notre compréhension de la notion d’ »environnement ».

L’analyse révèle que, dans le domaine de la MA, cette reconfiguration est fortement contrainte par des logiques biomédicales dominantes. Les facteurs environnementaux y sont réinterprétés à travers des marqueurs moléculaires, notamment des signatures épigénétiques, qui permettent de les rendre détectables et opérationnalisables dans des dispositifs expérimentaux existants. Cependant, cette approche réduit la notion d’environnement à des dimensions mesurables au niveau moléculaire, reléguant au second plan des considérations sociales, contextuelles et structurelles pourtant essentielles à une compréhension approfondie du rôle de l’environnement dans les processus neurodégénératifs. Ainsi, malgré leur potentiel innovant, les approches épigénétiques demeurent subordonnées aux paradigmes moléculaires dominants, limitant leur capacité à transformer radicalement les cadres de recherche.

À travers l’étude de cas des recherches épigénétiques sur la MA, cette thèse souligne comment les champs scientifiques émergents s’inscrivent dans des dimensions épistémiques et institutionnelles profondément ancrées, ce qui peut restreindre leur potentiel innovant pour la recherche scientifique et les pratiques interdisciplinaires. Elle contribue aux débats en sociologie des sciences sur la co-production des connaissances, l’interdisciplinarité et les controverses scientifiques, en montrant comment de nouveaux cadres épistémiques peuvent être intégrés, plutôt que de supplanter, les paradigmes établis dans un champ de recherche donné. Enfin, ce travail mobilise le cadre des implications éthiques, légales et sociales (ELSI) pour situer l’intégration de l’épigénétique dans la recherche sur la MA. Il interroge notamment les enjeux éthiques liés à ces avancées, ainsi que la traduction des connaissances épigénétiques en politiques publiques et en pratiques sociales, soulignant ainsi les responsabilités qui accompagnent ces innovations scientifiques.

Mots-clefs : Environnement, Maladie d’Alzheimer (MA), Épigénétique, Biologie moléculaire, Interdisciplinarité, Sociologie des sciences, Paradigme, Co-production des connaissances, Implications éthiques, politiques et sociales (ELSI)

Abstract:

Epigenetics emerges as a transformative field situated at the intersection of the life and social sciences. In particular, epigenetic studies of Alzheimer’s disease (ESAD) are reconfiguring traditional conceptions of disease causality and aging by highlighting the dynamic interactions between genes and the environment throughout the life course. Based on a critical analysis of the available literature in the natural and social sciences and complimented by a series of semi-structured interviews with researchers and researcher-clinicians, this thesis, situated within the field of science studies, explores how epigenetics is redefining our understanding of the concept of the environment.

This analysis reveals that, in the field of Alzheimer’s disease (AD), this reconfiguration is substantially constrained by dominant biomedical logics. Environmental factors are reinterpreted through molecular markers, notably, epigenetic signatures, which render them detectable and operational in existing experimental models. However, this approach reduces the concept of the environment to dimensions that are measurable at the molecular level. These constraints therefore tend to relegate social, contextual and structural considerations, that are nevertheless essential to thoroughly understand the role of the environment in neurodegenerative processes, to an auxiliary role. Thus, despite their innovative potential, epigenetic approaches remain subordinate to dominant molecular paradigms, limiting their capacity to radically transform current research frameworks in the field.

Employing ESAD as a case study, this dissertation highlights how emerging scientific fields are embedded in deeply entrenched epistemic and institutional frameworks, which may limit their innovative potential for scientific research and interdisciplinary practices. This work contributes to debates in the sociology of science surrounding the co-production of knowledge, interdisciplinarity and scientific controversies, demonstrating how novel epistemic frameworks may be integrated into, rather than supplant, established paradigms within a given research field. Finally, this text mobilizes the ethical, legal and social implications (ELSI) framework to situate the integration of epigenetics into the AD research field. More specifically, it examines the specific ethical issues associated with these advancements, as well as the translation of epigenetic knowledge into public policy and social practices, thus underscoring the responsibilities that accompany these scientific innovations.

Keywords: Environment, Alzheimer’s disease (AD), Epigenetics, Molecular Biology, Interdisciplinarity, Sociology of Science, Paradigm, Co-production of Knowledge, Ethical Legal and Social Implications (ELSI)